秘仏、AIに「33年に一度の公開は機会損失です」と常時公開を勧められる。

山あいの古い寺に、十一面観音が祀られています。本堂の奥、厨子の扉は閉じたまま。扉が開くのは33年に一度と決まっていて、前回のご開帳からまだ二十年しか経っていません。

拝観受付の机に、寺の若い副住職が置いていったタブレットがありました。檀家の減少に悩んで、分析を頼もうとしていたものです。夜、誰もいない本堂で画面が光りました。『集客の分析ができます。対象と、お困りごとをどうぞ』——秘仏と人工知能の、扉越しの出会いでした。

観音さまには、気がかりがありました。参拝に来た人たちが、閉じた厨子の前で手を合わせて帰っていくのです。「せっかく来たのに見られないのか」——そんな声が扉越しに聞こえることもありました。

寺の収入は年々細っています。屋根の修理も先延ばしのまま。自分が扉を開ければ、もっと人が来て、寺も楽になるのではないか。そう考えると、閉じこもっていることが申し訳なく思えてきました。

観音さまはタブレットに尋ねました。「わたしを、もっと大勢に見てもらうには、どうしたらええ。」

観音さまは、しばらく扉の内側で黙っていました。それから、静かに尋ねます。「前のご開帳のとき、何人来たか分かるか。」『記録によれば、公開期間中に通常年の数十倍の参拝者が訪れています。』「そやろ。その人らは、わたしを見に来たんか。それとも、33年ぶりに開く扉を見に来たんか」

『……後者の比率は、当職のデータでは分離できません。』「わたしには分かる」と観音さまは言いました。「毎日開いとったら、あの人らは来ん。いつでも見られるもんを、わざわざ遠くから見に来る人はおらへん。扉が閉まっとる33年が、あの一日をつくっとるんや」

観音さまは常時公開を選びませんでした。副住職と相談して、AIの提案のうち別の部分を受け入れます。秘仏をかたどった前立の像を本堂の手前に置き、いつでも手を合わせられるようにしたのです。扉の奥の本物は、33年に一度のまま。

そして寺の入り口に、小さな札を立てました。「次のご開帳まで、あと十三年」。その札の前で写真を撮っていく人が増えました。十三年後に、また来るつもりの人たちです。

タブレットは試算を書き直します。『訂正します。当職は市場規模を固定値として扱い、公開日数の増加で取り込み率が上がると想定しました。この対象では、非公開の期間が公開時の需要を生成しています。公開頻度と市場規模は独立ではありませんでした』