サンマ、AIに「ボトルネック品目です」と代替を勧められる。

商店街の魚屋の店先に、その日入荷したサンマが並びました。氷の上に一列、腹を上にして。値札には、去年より高い数字が書いてあります。

店主が発注に使っているタブレットが、まな板の脇で光りました。『仕入れの分析ができます。品目と、お困りごとをどうぞ』——サンマと人工知能の、氷の上での出会いでした。

サンマには引っかかっていることがありました。昔は「大衆魚」と呼ばれていたのです。安くて、どこの家の食卓にも上がって、七輪の煙が路地に流れていた。

ところがここ数年、店先で客がこう言うのを何度も聞きました。「サンマ、高くなったねえ。」手に取って、値札を見て、戻す。自分は何も変えていないのに、居場所が変わっていました。

サンマはタブレットに尋ねました。「わたし、まだ仕入れる価値ある？」

サンマは氷の上で、しばらく黙っていました。それから、こう返します。「代わりがきくんやったら、なんで秋になったら、みんなわたしを探しにくるんや。」

『……栄養成分では代替可能です。』「そやろな。ほな聞くけど、イワシ焼いて「秋が来たな」て言う人、おるか。」タブレットが黙りました。「わたしはな、安いから買われとったんやない。秋になったら食べるもんやから、買われとったんや」

店主はサンマの仕入れをやめませんでした。かわりに、AIの助言のうち別の部分を受け入れます。入荷日と数量の見込みを事前に把握して、売り切れる量だけを仕入れるようにしたのです。値引きして捨てる分が減りました。

そして値札を書き替えました。金額の上に、大きくこう書いたのです。「今年のサンマ、入りました」。その日、氷の上は夕方前に空になりました。

タブレットは分析を書き直します。『訂正します。当職は重要度を調達金額で測りましたが、この品目の重要度は売場における役割にありました。なお、値札の表記変更による販売数の変化は、当職の予測に含まれていません。』「そらそうやろ」とサンマは言いました。「あれは、秋が来ましたっちゅう札やからな」