和菓子屋のショーケース、AIに「季節ごとの入れ替えは非効率」と指摘される。

創業から四代続く和菓子屋の朝は、ショーケースを整えるところから始まります。三代目の女将は、今日も上生菓子を並べ替えていました。夏の菓子を左から順に、涼しげな寒天菓子を中央に。並び順は毎週変わります。

レジ横に、息子が置いていったタブレットが光りました。売上管理のために入れたものです。『陳列と販売データの分析ができます。項目と、お困りごとをどうぞ』——女将と人工知能の、ガラス越しの出会いでした。

気がかりがありました。季節の上生菓子が、思うように出ないのです。よく売れるのはどら焼きと最中で、これは一年中変わりません。それでも女将は、毎週手をかけて意匠を変えた上生菓子を並べ続けていました。

息子には「あれ、赤字でしょ」と言われます。返す言葉がありませんでした。数字の上では、たしかにそのとおりだったからです。

女将はタブレットに尋ねました。「ショーケース、どう並べたら一番売れる？」

女将はガラスを拭きながら聞いていました。それから、下段に移された小さな菓子をひとつ指差します。「これ、名前は？」『商品コードでは”上生菓子A”です。』「竜田っていうんよ。」紅葉の名所の名前がついた菓子でした。「お客さんはな、これを指して”竜田ください”って言うの。そのとき、うちの店は菓子屋やのうて、季節を売る店になるんよ」

女将は上生菓子を中央に戻しました。かわりに、下段のどら焼きと最中の配置は、AIの案どおりに変えます。手に取りやすい高さ、まとめ買いしやすい並び。そこは「売るための棚」だと、はじめて自分で言葉にできたからでした。

そして値札に、菓銘を大きく書き足しました。「竜田」「初ちぎり。」息子が「なんで名前を大きくしたの」と聞くと、女将はこう答えました。「名前がないと、ただの菓子やもん。」その月、上生菓子の販売数は少しだけ増えました。

タブレットは分析を書き直します。『訂正します。当職は全商品を同一の指標で評価しましたが、陳列位置の目的が商品ごとに異なる場合、この評価は成立しません。なお、菓銘の表示による販売数の変化については、当職の予測に含まれていませんでした』