駄菓子屋のおばあちゃん、AIに「この立地では商売にならない」と閉店を勧められる。

商店街から一本入った路地。創業60年の駄菓子屋の店先で、おばあちゃんが丸椅子に座っていました。棚には十円のガム、二十円のスルメ、三十円のラムネ。レジは今も手打ちの引き出しです。

ある日、心配して様子を見に来た孫が、店番のお供にとタブレットを置いていきました。『こんにちは。店舗経営を分析します』——創業60年の店主と人工知能の、路地裏での出会いでした。

おばあちゃんの悩みは、はっきりしていました。「もう、ほとんど儲けは出とらん。仕入れて、並べて、十円もらって。一日の売上より、電気代のほうが高い日もあるでね。」姑から継いで、気づけば創業から六十年。閉めるという言葉を、これまで一度も口にしたことがありませんでした。

孫にも言われます。「おばあちゃん、もう歳なんだから。店なんて畳んで、のんびりしなよ。」それは優しさだと分かっている。分かっているけれど、三時半になると路地に響く「ただいまー」の声を思うと、返事ができないのです。

おばあちゃんは、置いていかれたタブレットに尋ねました。「なあ。この店、続けてええもんかね。」

おばあちゃんは、ゆっくり笑いました。「あんた、よう調べたね。数字は、あんたの言うとおりじゃ。」そして続けます。「じゃがな。うちに来る子は、菓子を買いに来とるんじゃないんよ。ランドセル置いて、宿題して、けんかして、仲直りして帰る。十円のガムは、ここに居てええという切符でね。」

おばあちゃんは店を畳みませんでした。ただ、孫と相談してタブレットの使い道を変えました。人気の駄菓子が切れないよう仕入れの時期を教えてもらい、重い箱の発注はネットで済ませる。おばあちゃんが辛かったのは、売上ではなく仕入れの足腰だったのです。

三時半。今日も路地に「ただいまー」が響きます。AIは記録を書き換えました。『訂正します。当店の提供価値は菓子ではなく、放課後の滞在時間でした。商圏分析の対象外です。』数字で測れる店は、数字で畳める。この店は、どちらでもありませんでした。